Etablir un corpus de livres anciens

La notion de corpus paraît évidente à première vue, mais ce n'est pas tout à fait le cas. Il convient, avant de se lancer dans toute recherche de livres anciens, de définir assez précisément les bornes de cette recherche:

• Définir l'objet de la recherche (un thème, un personnage, un auteur, un événement historique, une notion philosophique, un objet linguistique...);
• Rassembler une première bibliographie critique pour se faire une idée et préciser l'objet de la recherche;
• Réfléchir aux bornes chronologiques du sujet et se familiariser avec les réalités éditoriales de la période concernée;
• Réfléchir aux bornes géographiques du sujet;
• Réfléchir aux bornes linguistiques du sujet (quelles sources en quelles langues va-t-on utiliser, va-t-on prendre en compte les traductions ou non...)

Ces différentes étapes sont très importantes et doivent être élaborées avec votre directeur (directrice) de recherche. Une fois ce travail fait, enrichi par la bibliographie et validé, vous pourrez passer à l'étape de la recherche des sources en bibliothèques patrimoniales. Vous disposerez alors de critères à peu près solides pour discriminer ce qui doit entrer dans le corpus et ce qui doit en être exclu.

Avant de commencer votre recherche dans les répertoires et catalogues de bibliothèques, il faut délimiter votre sujet géographiquement, chronologiquement, linguistiquement.

• Bornes chronologiques: les dates d'édition des textes qui sont vos sources ne sont pas toujours les bornes chronologiques de votre sujet. Déterminez-les de façon précise pour restreindre ensuite votre dépouillement, en tenant compte de l'histoire éditoriale de ces sources.
• Bornes géographiques: en fonction de votre sujet, le lieu de publication peut avoir plus ou moins d'importance. Déterminez ces bornes en fonction des frontières de l'époque qui vous intéresse (par exemple, les presses de Strasbourg sous Henri II relèveront des publications allemandes).
• Bornes linguistiques: avant votre recherche, déterminez quelles langues vous retenez dans votre corpus. C'est particulièrement utile pour le latin, car il représente une part très importante des fonds patrimoniaux de bibliothèque, et selon votre sujet, nombre de vos sources peuvent être rédigées dans cette langue.

Définir un corpus autour d'un auteur peut sembler à première vue facile. Mais lorsqu'on recherche des sources primaires, il faut tout de même se poser un certain nombre de questions, qui peuvent vous faciliter le dépouillement de vos résultats:

• quels sont exactement les textes qui lui sont attribués dans l'état actuel de la recherche ? Fait-il l'objet de fausses attributions ? Si c'est le cas, vous trouverez souvent ces textes faussement attribués à votre auteur dans vos résultats de recherche.
• quelle est l'histoire éditoriale de votre auteur ? Connaît-on les éditions qu'il a autorisées de son vivant et celles qui ont été faites sans son aval ? Y a-t-il des manuscrits ou des copies authentifiés connus ?

Si votre auteur a fait l'objet d'une (ou plusieurs) édition(s) critique(s), vous trouverez la réponse à ces questions dans l'introduction d'un tel ouvrage. Il faut également se poser la question du statut de l'auteur dans les ouvrages retenus: voulez-vous travailler sur les oeuvres qu'il a composées, sur celles qu'il a traduites, sur celles dont on sait qu'il a été l'éditeur scientifique ?

Pensez qu'en fonction de l'époque qui vous intéresse, il était de coutume de demander à d'autres auteurs de fournir divers poèmes et autres liminaires louangeurs. Si votre auteur en a produit et que vous voulez les recenser également, il faudra rechercher les oeuvres d'autres auteurs dans lesquelles il est susceptible d'être intervenu: il faudra pour cela reconstituer son réseau intellectuel, social et amical.

Si vous définissez votre corpus autour d'un thème ou d'une notion, la meilleure méthode consiste à définir une série de mots-clés et de synonymes pertinents par lesquels vous interrogerez les répertoires, catalogues et bases de données de livres anciens. Vous définirez plus facilement ces mots-clés après avoir commencé la lecture de votre bibliographie critique.

Identifiez prioritairement les vocables utilisés par les contemporains pour désigner l'objet de votre recherche et leurs variantes orthographiques: une recherche par mots dans le titre sera généralement plus efficace qu'une recherche par sujets (qui n'est pas toujours possible).

Si vous n'obtenez aucun résultat, c'est que votre recherche est trop précise. Si vous en obtenez un très grand nombre, c'est qu'elle est trop générale. Essayez de définir des mots-clés très précis au départ, puis élargissez votre recherche. Une fois que vous avez défini l'essentiel des mots-clés que vous utiliserez, interrogez toutes les bases en ligne sur le même modèle (et pensez que vous obtiendrez ainsi de nombreux doublons). Utilisez également ces mots-clés pour parcourir les index et les notices des répertoires papier.

Par exemple, si vous cherchez des ouvrages justifiant le tyrannicide à l'époque des guerres de Religion, "tyrannicide" sera sans doute trop précis. "Meurtre" ou "assassinat" ne le seront probablement pas assez. Si vous voulez introduire la notion de "cruauté", il faudra sans doute chercher à la fois "cruauté", "cruautez", "cruautés", ainsi que "inhumanité" et ses dérivés.