Un répertoire bibliographique de livres anciens (ou une bibliographie) est un outil qui liste et décrit des éditions sur une période donnée, une aire géographique donnée, un thème donné, ou plusieurs critères à la fois. Certains de ces répertoires ont une vocation universelle. Pour établir un corpus d'ouvrages patrimoniaux, on commence par ce type d'outils, qui permet de balayer plus facilement un sujet donné.
La plupart ont une ambition d'exhaustivité, mais ils peuvent être aussi sélectifs, notamment lorsqu'ils répondent à des critères bibliophiliques, cherchant à identifier les livres rares et précieux. Les plus scientifiques (notamment les projets les plus modernes) sont réalisés à partir des exemplaires consultés dans diverses bibliothèques. Les autres sont des compilations de données issues d'autres répertoires et bibliographies, ainsi que de catalogues. Les travaux les plus rigoureux indiquent lorsque leurs auteurs ont pu consulter des exemplaires de première main ou lorsqu'ils ont dû se fier à d'autres travaux.
Enfin, on trouvera deux sortes de notices bibliographiques dans ces répertoires et bibliographies: des notices sommaires, donnant une description rapide de l'édition, ou des notices longues, avec un commentaire détaillé et parfois des reproductions de pages de titre, d'illustrations ou de matériel typographique.
Attention, si certains répertoires donnent des localisations d'exemplaires, ils ne sont généralement pas exhaustifs et peuvent être datés. Un répertoire sert à lister des éditions, et non pas à trouver des exemplaires.
Par bibliographie nationale, on entend "bibliographie des livres publiés" dans le pays concerné. On donne ici quelques exemples de bibliographies générales, qui couvrent toutes les périodes.
Certains thèmes font l'objet de répertoires, bibliographies et bases de données qui simplifient considérablement la recherche. Lorsqu'on travaille sur un thème et qu'un tel outil existe, il est fortement conseillé de commencer par le dépouiller, avant d'élargir la recherche. En voici quelques exemples (cette liste est loin d'être exhaustive).
NB: pour trouver les répertoires et bibliographies adaptés à votre recherche, n'hésitez pas à consulter le cours d'Annie Charon et Magali Vène sur l'identification des ouvrages anciens, ainsi que la bibliographie d'histoire du livre d'Annie Charon et Elizabeth Parinet, sur le site de l'Ecole des chartes. Un complément utile peut être la liste des ouvrages référencés sur le site rarebooks.info.
Dictionnaire des journaux : 1600-1789 par 